En muchas zonas del mundo se ha producido un aumento de los incendios extremos en los últimos años. Entre ellos se encuentran los estados del oeste de Estados Unidos y el sur de Europa. También incluyen lugares que usted no espera.
Por ejemplo, los incendios forestales solían ser poco comunes en la vertiente norte de Alaska. Esta región bordea el Océano Ártico y alberga el yacimiento petrolífero más grande de Estados Unidos. Ahora, sin embargo, los incendios se están encendiendo allí con más frecuencia. Lo mismo ocurre en otras regiones del Ártico. En julio, por ejemplo, la gente tuvo que evacuar las ciudades del norte de Suecia debido a los incendios forestales que los azotaron.
La señal del cambio climático
Los estudios han predicho durante mucho tiempo que las temperaturas más cálidas, debido al cambio climático, hacen que las sequías y las olas de calor sean más probables. Muchas de las zonas afectadas por los recientes incendios han sufrido sequías extremas y olas de calor.
Pero conectar los incendios individuales con el cambio climático es complicado. Eso es en parte porque el fuego es complicado. Culpar al cambio climático por un solo incendio es demasiado simple. Ignora las condiciones naturales que hacen posible el fuego. Pero los días más calurosos y las noches más cálidas, causadas por los cambios en el clima, probablemente aumentan el riesgo de incendio.
Los científicos todavía están tratando de ponerse de acuerdo sobre lo que hace que un incendio se encienda y se propague. Un incendio forestal tiene tres ingredientes principales. Primero, necesita una chispa. Esto puede provenir de un rayo o de una línea eléctrica caída. También puede provenir de personas negligentes o malintencionadas que provocan incendios por accidente o a propósito. Brown señala que la gente comienza cuatro de cada cinco incendios forestales. Segundo, un incendio necesita combustible para arder. Estos pueden ser los árboles en el bosque o la "basura" muerta - hojas, ramitas y pasto - en el suelo del bosque o cerca de él. Finalmente, un incendio necesita condiciones climáticas, como el viento y la ausencia de lluvia, para poder propagarse.
Pero es aún más complicado que eso, dice Janice Coen.
Los incendios pueden hacer su propio clima
El King Fire 2014 de California ardió durante 27 días. Durante ese tiempo, destruyó 12 casas. Fue iniciada por un hombre que grabó una autoestima de sí mismo justo después. (Ahora está en la cárcel.) Coen quería saber por qué el fuego corría tan rápido a través de un cañón del bosque. Para averiguarlo, recreó el fuego con un programa de computadora. Usó las matemáticas para estudiar cómo se mueven las partículas de aire. Incluía datos sobre temperatura, humedad, presión atmosférica y velocidad del viento. Esas mediciones habían sido recogidas por satélites, estaciones meteorológicas y aviones especiales con sensores a bordo.
Estos datos ayudaron a su equipo a explorar por qué el fuego King se comportó así. Las leyes de la física "nos dicen cuál debe ser la respuesta", explica. Esas respuestas pueden ayudar a los científicos a predecir cómo se comportarán los futuros incendios.
Algunos ecologistas dijeron que el fuego del Rey ardía tan rápido y tan intensamente porque tenía tanto combustible. Durante años no se habían producido incendios en esa zona. Como resultado, se habían acumulado hojas y otros desechos vegetales en el suelo del bosque. Otros investigadores culparon a la sequía. Pero Coen encontró otro culpable: la atmósfera. Ella reportó sus hallazgos en las Aplicaciones Ecológicas de Mayo.
Cuando un fuego arde, libera calor y vapor de agua, un gas. A medida que el aire caliente sube, el aire más frío es aspirado en la parte inferior. Este proceso crea una columna de aire ascendente. También crea viento. En el caso del King Fire, esos vientos locales empujaron el fuego hacia una nueva vegetación - más combustible, reportó el equipo de Coen. A medida que el fuego crecía, creaba más viento, lo que hacía que el fuego fuera más intenso. Este fenómeno, combinado con la forma del cañón, llevó a la rápida propagación del fuego.
Los terribles incendios que han asolado California en 2018 surgieron de una compleja mezcla de ingredientes. Estos incluyeron los vientos de Santa Ana, que soplan calientes y secos a través del estado cada otoño. También incluyen la falta de lluvia que generalmente se desarrolla en los meses más fríos. La menor cantidad de lluvia puede deberse a un evento de La Niña (un fenómeno natural que afecta los patrones climáticos en todo el mundo). Algunos de esos ingredientes pueden haber empeorado por el cambio climático. Pero como señala el estudio de Coen, no es fácil encontrar una huella digital clara del cambio climático en los incendios forestales.
